Szeged, un bastion marqué par les tempêtes 

Quelques mois après leur passage à Veszprém, nos Parisiens poursuivent leur périple hongrois ce jeudi. Cap cette fois sur Szeged, cité millénaire à l’histoire aussi mouvementée que fascinante. Hôte de plus de 150 000 âmes, la quatrième plus grande ville de Hongrie partage bien des traits avec notre Ville Lumière : une résilience à toute épreuve, un riche patrimoine culturel et un style architectural affirmé. 

Réduite en cendres par les invasions, puis ravagée par des inondations qui n’ont laissée debout que 300 des 6000 habitations de la ville à la fin du XIXe siècle, Szeged a dû faire preuve de patience et de courage pour se reconstruire. Aujourd’hui, elle s’érige en joyau de l’Art Nouveau. Du Reök Palace au château d’eau, en passant par l’impressionnante Nouvelle Synagogue, la quatrième plus grande du monde, Szeged rayonne bien au-delà des frontières hongroises. Résistance, authenticité, valeureux… autant de qualificatifs qui s’appliquent autant à la ville qu’à son club de handball : le Pick Szeged. 

Un pionnier du handball hongrois 

Fondé en 1961, le club fait partie des pionniers du handball en Hongrie. Longtemps dans l’ombre de Veszprém, Szeged a franchi un cap majeur avec l’arrivée de Juan Carlos Pastor en 2013. Le technicien espagnol a propulsé les Blanc et Bleu sur le devant de la scène européenne, remportant la Coupe de l’EHF dès sa première saison, face à Montpellier.

Depuis, Szeged s’est imposé comme une valeur sûre d’EHF Champions League, se qualifiant chaque année pour la phase finale. Sur le plan national, le club a même pris temporairement le dessus sur Veszprém, avec trois titres de champion entre 2018 et 2022.

Si Juan Carlos Pastor a quitté son poste en 2023 après dix ans de bons et loyaux services et brille désormais à la tête de la sélection égyptienne, Szeged lutte pour maintenir son rang. Dans sa Pick Aréna, enceinte de 8200 places inaugurée en 2021, l’équipe désormais menée par le sélectionneur suédois Michael Apelgren poursuit son combat sur tous les tableaux. 

Une saison à deux visages 

En quête de sa première qualification pour un Final4 d'EHF Champions League, Szeged a entamé sa campagne européenne sur les chapeaux de roue. Les Hongrois ont enchaîné des victoires de prestige contre Magdeburg (31-29), Nantes (33-32), Zagreb (30-35), ou encore Kielce par deux fois. Des résultats qui laissaient alors entrevoir une qualification directe pour les quarts de finale. Cependant, la dynamique s’est totalement inversée depuis décembre. Les coéquipiers de Mario Sostaric restent sur cinq matches sans succès en Europe, les forçant ainsi à devoir passer par les barrages - une étape qu’ils n’ont plus franchie depuis 2019. 

Malgré ce passage à vide, Szeged reste un adversaire de taille, doté d’un effectif expérimenté. Quinze d’entre eux ont notamment déjà croisé la route des Parisiens. Si certains évoluaient déjà à Szeged (Roland Mikler, Mario Sostaric, Richard Bodo…) d’autres portaient alors un maillot différent. Parmi eux, on retrouve notamment deux anciens pensionnaires de LNH : Jérémy Toto (Nantes), et Imanol Garcianda (Aix). 

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Ainsi, Szeged profite de son statut dans l’ombre du géant Veszprém pour faire son chemin à son rythme. Il n’en reste pas moins une formation capable de frapper fort, à l’image de son match nul accroché contre Barcelone il y a quelques semaines (29-29). Les Parisiens sont donc prévenus, c’est un pilier du handball hongrois, surmotivé et porté par une Pick Aréna des grands soirs, qui les attend ce jeudi. 

(Crédits : J. Azouze/PSG)